La empresa privada Space Exploration Technologies intentará, nuevamente, en la madrugada del martes el lanzamiento de su cohete Falcon 9 y la puesta en órbita de la cápsula no tripulada Dragon, indicó la agencia espacial estadounidense NASA.
El lanzamiento, que se había postergado dos veces a comienzos de mayo y se suspendió en el último momento en la madrugada del pasado sábado, está programado ahora para las 07:44 GMT del martes desde Cabo Cañaveral, en el sur de Florida (EE.UU.) .
Esta misión, tiene como objetivo el transporte de alimentos, suministros y experimentos a la Estación Espacial Internacional (EEI) , que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, es un paso crucial hacia la privatización de la exploración espacial.
El sábado pasado se completó la cuenta atrás en Cabo Cañaveral y pocos segundos después el comentarista de la NASA dijo: "Hemos tenido un corte. No hubo despegue. Hemos tenido que abortar el lanzamiento".
Los técnicos indicaron que al momento en que debía ocurrir el despegue se detectó una presión demasiado alta en uno de los nueve motores del cohete Falcon 9.
La NASA puso fin el año pasado, después de tres décadas, a su programa de transbordadores, que sustentó la construcción, reabastecimiento y cambio de tripulaciones en la EEI, un proyecto de más de mil millones de dólares en el cual participan 16 naciones.
La empresa SpaceX, con sede en Hawthorne, California, ha recibido un contrato de mil 600 millones de dólares del programa de Servicios de Transportes de Orbita Comerciales (COTS, en inglés) de la NASA, para la fabricación de la cápsula Dragon y la realización de 12 misiones de reabastecimiento a la EEI, una vez que se hayan completado los vuelos de ensayo.
La NASA también ha concedido contratos a la empresa Orbital Sciences Corp., en Dulles, Virginia, para la fabricación de una nave capaz de transportar materiales a la EEI, como parte de un plan para contratar los servicios del sector privado para este tipo de misiones.
Tanto la NASA como SpaceX esperan que la cápsula no tripulada pueda servir para el envío de alimentos, agua y otros materiales a la EEI. SpaceX, además, cifra sus esperanzas en que, en un futuro, pueda también transportar astronautas a bordo de Dragon.
Si todo funciona como lo han preparado los técnicos de SpaceX y la NASA, el cohete Falcon 9 despegará de la pista de Cabo Cañaveral cuando se enciendan los nueve cohetes de la primera de sus dos etapas de propulsión.
El Falcon 9 es un cohete de dos etapas propulsado por la combustión de oxígeno líquido y queroseno, que mide 54.9 metros de largo y 3.6 metros de ancho, con una masa de 333.4 toneladas.
Unos 180 minutos después del lanzamiento el segmento con los motores se separará y caerá a tierra y se encenderán los propulsores de la segunda etapa.
A los nueve minutos de vuelo la cápsula Dragon deberá separarse del segundo segmento del cohete Falcon 9 y quedará en su propia órbita. La cápsula desplegará entonces sus pantallas de captación de la energía del Sol y la navegación dependerá de sus propios cohetes de dirección.
En el tercer día de la misión Dragon encenderá esos cohetes para una primera pasada a unos 2,5 kilómetros por debajo de la EEI, lo cual dará la oportunidad a los seis ocupantes actuales del puesto orbital de observar la nave visitante.
En el cuarto día de la misión la cápsula volverá a encender sus motores de dirección y empezará a aproximarse a la EEI y cuando esté a unos 220 metros de la estación orbital los astronautas que allí residen enviarán la señal para que se detenga.
La nave realizará otras maniobras de avance y parada a los 300 metros, 30 metros y finalmente a 10 metros.
Será entonces cuando el astronauta estadounidense Don Pettit, en la EEI, operará el brazo robótico del puesto orbital para capturar la Dragon atrayéndola al módulo de laboratorio Harmony, donde será adosada.
Al día siguiente, los residentes de la EEI abrirán la escotilla de la bodega de la Dragon y comenzarán a desembarcar la carga, que incluye 460 kilogramos de alimentos. Se ha programado que la Dragon pase 18 días atracada en la EEI.
